Les débuts de la modernité

C’est la révolution industrielle qui – comme à beaucoup d’autres – a été presque fatale à la verrerie. Ses propriétaires ne s’étaient pas souciés de la moderniser en investissant dans l’automatisation et de nouveaux fours. C’est Roberto Niederer qui, en 1975, a repris l’antique verrerie avec le concours de ses employés et de la commune de Hergiswil et l’a sauvée de la fermeture. A l’époque, personne ne croyait au succès de cette entreprise: la verrerie n’était pas rentable et de plus mal positionnée sur le marché. Roberto Niederer, dont les créations y étaient fabriquées depuis 1956, croyait cependant à son rêve. Partant de zéro ou presque, il a misé entièrement sur la tradition artisanale. Les souffleurs de verre sont retournés à ce métier qu’ils maîtrisaient si bien pour créer des produits faits main et soufflés bouche de grande qualité. La première pierre du succès était dès lors posée.

De la verrerie au lieu découverte qu’est la Glasi

En 1988, Robert Niederer a succédé à son père à la tête de la verrerie d’Hergiswil. Il se souvient: «A l’époque j’avais 34 ans, les cheveux longs (rire) et plein d’idées». Commercial de formation et souffleur de verre pour appareils scientifiques, il apportait une grande expérience dans le commerce du verre. «J’avais dans l’idée d’ouvrir la fabrique au public», raconte-t-il. Une première exposition dédiée à son père et réalisée par son ami Otto Jolias Steiner lui a permis de marquer le point décisif. «Certains visiteurs sortaient de l’exposition les larmes aux yeux, puis quittaient le magasin avec des sacs remplis de produits en verre». La «Glasi» d’Hergiswil était devenue un lieu découverte. Elle accueille aujourd’hui quelque 100’000 visiteurs par an. Les choses se sont ensuite enchaînées presque naturellement avec l’ouverture du musée du verre, le spectacle multimédia, un labyrinthe de verre et le parc Glasi avec son circuit de boules de sept mètres de haut et le dragon de verre Leandra. L’offre en restauration est riche et permet de déguster de délicieuses spécialités locales. On peut donc passer une journée entière dans la Glasi.

Le verre naît dans le four

Il fait très chaud à proximité du four de fusion, le coeur de la Glasi. Il renferme 18 tonnes de verre fondu. Le verre consiste en un mélange de sable siliceux, de carbonate de calcium, de carbonate de sodium et d’une quinzaine d’autres composants qui est chauffé à 1’500 degrés. Le processus prend trois jours. Trois à quatre tonnes sont traitées par jour. Le four est doté de six ouvertures où les souffleurs de verrre viennent cueillir le verre qui se trouve alors à une température d’environ 1’200 degrés, pour lui donner la forme voulue. Le verre est un matériau écologique qui ne contient pas de plomb ni d’autres substances toxiques. Le four fonctionne en permanence et reste sous surveillance constante. Nous avons profité de la période du corona pour remplacer le coeur de la verrerie. «Le four est isolé par des pierres d’environ 40 cm d’épaisseur qui ont été taillées spécialement à cet effet. Or ces pierres fondent avec le verre et perdent de ce fait toujours plus de leur épaisseur d’origine», explique Robert Niederer. Le four rend de bons et loyaux services pendant sept à huit ans, après quoi il doit être remplacé – ce qui représente à chaque fois un investissement de trois millions de francs.